Inox (ember steel) ou acier nitruré : quel handpan choisir ?

Inox (ember steel) ou acier nitruré ?

Lorsqu'on commence à comparer les handpans, le matériau revient rapidement parmi les principales questions : faut-il choisir un handpan en acier inoxydable ou un instrument en acier nitruré ?

Pendant longtemps, l'acier nitruré a occupé une place importante dans la fabrication artisanale du handpan. L'acier inoxydable s'est ensuite largement développé et constitue aujourd'hui une alternative particulièrement présente chez les fabricants.

Mais la situation du marché est plus complexe qu'un simple choix entre deux matériaux.

On trouve aujourd'hui des instruments fabriqués artisanalement dans les deux matériaux, mais également de nombreux handpans vendus sur Internet à des prix très bas, dont l'origine et le mode de fabrication méritent d'être examinés avec attention.

Alors, comment faire la différence et quel matériau choisir ?

Qu'est-ce qu'un handpan en acier nitruré ?

La nitruration est un traitement appliqué à l'acier afin de modifier notamment ses propriétés de surface.

Dans l'univers du handpan, l'acier nitruré a longtemps été l'un des matériaux de référence utilisés par les fabricants.

Il reste d'ailleurs présent chez certains artisans français et européens.

Son intérêt ne se limite pas à sa résistance : le matériau participe également au caractère sonore recherché par le fabricant.

Les instruments nitrurés sont souvent associés à une attaque plus marquée et à un sustain différent de celui de certains handpans en inox, même si ces caractéristiques varient considérablement selon le fabricant et la conception de l'instrument.

Il serait donc réducteur de dire qu'un handpan nitruré possède nécessairement tel ou tel son.

Le matériau compte, mais le travail du fabricant compte tout autant.

Pourquoi trouve-t-on aujourd'hui moins de handpans nitrurés artisanaux ?

C'est un point qui mérite d'être précisé.

L'accès aux matériaux et aux approvisionnements nécessaires à la fabrication artisanale a évolué au fil des années. Certains fabricants ont ainsi abandonné le nitruré pour se tourner vers l'inox ou d'autres aciers.

C'est notamment le cas de Mystical Steel : l'atelier a fait le choix de passer à une production exclusivement en acier inoxydable en 2023, après avoir auparavant fabriqué des instruments en acier nitruré.

Cela ne signifie toutefois pas que plus aucun artisan français ne fabrique en nitruré : plusieurs ateliers le proposent encore actuellement.

En revanche, lorsqu'un handpan nitruré est proposé sur Internet à un tarif particulièrement bas, il faut être beaucoup plus attentif à son origine réelle, son fabricant et la manière dont il a été accordé.

Attention aux handpans importés et au dropshipping

C'est probablement le point le plus important pour un acheteur débutant.

Le développement du commerce en ligne a rendu les handpans beaucoup plus accessibles. Mais il a également fait apparaître de nombreux sites qui proposent des instruments fabriqués industriellement à l'étranger, parfois présentés avec un vocabulaire pouvant laisser penser qu'il s'agit d'une fabrication artisanale locale.

Certains sites fonctionnent selon un modèle de dropshipping : le vendeur ne fabrique pas du tout l'instrument et peut même ne pas le posséder avant la commande. L'instrument est commandé auprès d'un fournisseur, souvent situé dans un pays lointain, puis expédié au client.

Des acteurs du secteur alertent depuis plusieurs années sur cette pratique et recommandent notamment de demander une vidéo de l'instrument exact que vous allez recevoir, plutôt qu'une simple vidéo générique du modèle.

Le prix est également un indice à examiner.

On trouve actuellement en ligne des handpans nitrurés affichés à quelques centaines d'euros, avec des configurations et des promesses qui peuvent sembler comparables à celles d'instruments artisanaux beaucoup plus coûteux.

Cela ne signifie pas qu'un instrument moins cher est automatiquement mauvais.

Mais il faut savoir qui l'a fabriqué, où, comment il a été accordé et qui assurera le service après-vente.

Qu'est-ce qu'un handpan en acier inoxydable ?

L'acier inoxydable ou ember steel possède une excellente résistance à la corrosion, ce qui constitue un avantage particulièrement intéressant pour un instrument manipulé régulièrement avec les mains.

Mais son intérêt ne se limite pas à cet aspect.

L'inox permet également aux fabricants de développer des approches sonores et des méthodes de fabrication différentes.

Selon l'acier utilisé, la conception de l'instrument et le travail réalisé sur les notes, un handpan inox peut présenter une résonance importante et une réponse particulièrement riche.

Là encore, il ne faut pas transformer cela en règle absolue :

Un matériau ne fait pas à lui seul la qualité d'un handpan.

Deux instruments en inox peuvent avoir des caractères complètement différents.

Inox ou nitruré : lequel sonne le mieux ?

C'est probablement la question à laquelle il est le plus difficile de répondre.

Il n'existe pas de « meilleur son » universel.

Certains joueurs apprécient le caractère plus percussif et défini de certains handpans nitrurés. D'autres recherchent la résonance et la richesse harmonique qu'ils trouvent dans certains instruments en inox.

Votre propre sensibilité musicale doit donc entrer en ligne de compte.

Le meilleur moyen de comparer reste simple :

écoutez plusieurs instruments.

Idéalement, comparez des instruments de qualité comparable, dans la même gamme ou dans des gammes proches.

Vous pourrez alors réellement entendre les différences.

L'inox est-il plus facile à entretenir ?

L'une des grandes qualités de l'acier inoxydable est sa résistance naturelle à la corrosion.

Cela peut simplifier l'utilisation quotidienne de l'instrument, notamment pour les joueurs qui vivent dans des environnements humides ou transportent régulièrement leur handpan.

Mais un handpan inox doit tout de même être entretenu.

Il faut notamment :

• éviter de le laisser humide ;

• le manipuler avec des mains propres ;

• le protéger pendant le transport ;

• respecter les recommandations du fabricant ;

• et le stocker dans des conditions adaptées.

L'inox n'est donc pas un matériau « sans entretien ».

Il offre simplement une meilleure résistance à la corrosion, ce qui constitue un avantage important.

Comment choisir entre inox et nitruré ?

Pour un premier handpan, je conseille de ne pas commencer par le matériau.

Commencez plutôt par votre oreille.

1. Écoutez plusieurs gammes

La gamme aura une influence considérable sur votre expérience musicale.

2. Comparez plusieurs instruments

Écoutez la dynamique, le sustain, les harmoniques et l'équilibre des notes.

3. Renseignez-vous sur le fabricant

Qui fabrique réellement l'instrument ?

4. Vérifiez l'origine

Est-ce un instrument fabriqué artisanalement ? Est-il importé ? Qui l'a accordé ?

5. Regardez le service après-vente

Que se passe-t-il si l'instrument se désaccorde ?

6. Enfin, comparez les matériaux

À ce stade, vous pourrez déterminer si le caractère d'un inox ou d'un nitruré correspond davantage à vos attentes.

Peut-on encore acheter un handpan nitruré fabriqué par un artisan français ?

Oui.

Contrairement à ce que l'on pourrait penser en observant l'évolution du marché, certains fabricants français continuent de travailler l'acier nitruré.

On trouve notamment des ateliers qui proposent encore ce matériau parallèlement à l'inox, tandis que d'autres ont fait le choix de se spécialiser dans l'une ou l'autre approche.

La question n'est donc pas simplement :

« Est-ce du nitruré ? »

mais plutôt :

« Qui a fabriqué cet instrument et quel travail a réellement été réalisé dessus ? »

C'est une distinction essentielle lorsqu'on compare un instrument artisanal à un produit vendu en ligne par un simple intermédiaire.

Alors, inox ou acier nitruré ?

Les deux matériaux peuvent permettre de fabriquer d'excellents instruments.

L'acier nitruré possède une longue histoire dans la fabrication du handpan et continue d'être utilisé par certains fabricants.

L'acier inoxydable s'est quant à lui largement développé et présente notamment une excellente résistance à la corrosion, ainsi que des possibilités sonores et de fabrication qui séduisent de nombreux artisans.

Il n'y a donc pas de réponse universelle.

Choisissez d'abord un son qui vous plaît, puis renseignez-vous sur le matériau, le fabricant, l'origine de l'instrument et le service après-vente.

Et surtout, méfiez-vous des offres qui semblent trop belles pour être vraies : dans le handpan comme dans beaucoup d'instruments artisanaux, le prix ne rémunère pas uniquement le métal. Il rémunère aussi le temps, le savoir-faire, l'accordage et l'accompagnement qui se trouvent derrière l'instrument.